Nous sommes au temps des premières croisades, dans une ville des bords de la Méditerranée. Au cours d'une cérémonie religieuse, un vieil évêque apparaît au balcon de la cathédrale. Tremblant de tous ses membres, il laisse maladroitement tomber la relique de la pointe de la lance sacrée, celle qui transperça le Christ sur la croix, sur un modeste chasseur de rats, Berto. Le passant s'en tire sans gravité et pour la foule, c'est un miracle, Dieu leur a indiqué le nouveau sauveur.
Mais le clergé et la noblesse sont sceptiques. Comment cet humble inconnu pourrait-il être un saint ? Pour l'éloigner, ils décident alors que, dès qu'il sera guéri, il devra partir pour Jérusalem.
Berto n'apprécie pas du tout ce qui lui arrive. Il tremble à l'idée de partir en guerre et se demande comment il pourrait bien être saint puisqu'il a toujours aimé les excès !
Une rencontre va changer la donne. Marfisa di Tirso, la Sainte Pécheresse, lui demande une audience. Le jeune homme est ensorcelé par la sensualité mystique de cette femme crainte et vénérée, cette vertueuse scélérate. Elle-même est irrésistiblement attirée par ce corps blessé par la main divine.
Pendant que Berto sombre dans les délices d'une « union sacrée », ceux qui épient sans arrêt ses faits et gestes décident que si celui-ci ne semble pas un saint, c'est qu'il doit donc être un héros... un héros qui doit mener la croisade en terre sainte !...
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