Bien que les sonorités plutôt moroses et désenchantées de la terminologie fiscale qui se rapporte à l'administration des douanes - « taxes, impôts, gabelle, droits de douane, saisines » - ne sont pas à priori très engageantes, cette profession que constitue les agents des douanes (composé de 17 000 agents), chargés d'assurer la sécurité et l'intégrité du territoire, de réguler les flux de marchandises, de maîtriser les frontières, est souvent méconnue du citoyen.
La douane intervient, en outre, dans presque tous les secteurs de l'État, qu'il s'agisse des contrôles sanitaires ou des échanges économiques; elle s'interpose dans les grands trafics de marchandises illicites (les stupéfiants, les contrefaçons) ; elle protège le patrimoine culturel national et contribue à la préservation de l'environnement et des espèces naturelles protégées, végétales ou animales. De l'ancienne « Ferme générale » sous l'Ancien Règime, à la « cyberdouane » qui démantèle aujourd'hui les trafics en ligne, l'activité douanière a considérablement évolué en se diversifiant.
Depuis 1984, le musée national des Douanes est installé dans les somptueux bâtiments de la Ferme générale à Bordeaux. Les riches collections de ce musée, rassemblant tableaux, maquettes, uniformes, armes, objets de contrebande et de contrefaçon, ont permis d'illustrer cette histoire évolutive et mouvementée de la douane française.
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