En 1984, Corrine Woodrow, une adolescente marginale (une « zarbi ») d'Ernemouth, petite ville du Norfolk, est condamnée à la prison à vie pour le meurtre d'une camarade. Il s'agit apparemment d'un crime rituel sataniste. Vingt ans plus tard, les progrès dans l'analyse de l'ADN montrent qu'elle n'a pas agi seule. Engagé par une avocate militante, Sean Ward est chargé de reprendre l'enquête afin de comprendre qui a aidé ou manipulé Corrine, et surtout pourquoi. Mais les apparences sont souvent trompeuses à Ernemouth, où règne une atmosphère provinciale glauque et étouffante, et où chacun garde jalousement ses petits secrets. Un roman qui fait l'aller et retour entre les années 1960 et 1980, sur fond de perte de repères d'adolescents, de déliquescence sociale et de pop anglaise.
L'avocate Janice Mathers essaye depuis de nombreuses années d'établir l'innocence de Corrine Woodrow, internée dans un centre psychiatrique pour le crime dont elle a été accusée vingt ans auparavant. Pour cela elle fait appel à Sean Ward, un ancien policier devenu détective, afin de reprendre l'enquête sur la base de la présence d'un autre ADN sur la scène de crime, que les progrès dans les analyses ont démontrée.
Cathi Unsworth utilise un procédé classique mais très efficace pour développer son intrigue. Elle alterne les chapitres en 2003 dans lesquels Sean remonte le temps en mettant en lumière le rôle des protagonistes vivants ou décédés, et ceux en 1983 qui déroulent les mois précédents le drame. La maîtrise de l'auteur est parfaite pour arriver au point de rencontre idéal entre les deux récits.
Une des gageures que s'impose l'auteure est de conserver, en plus d'un suspense logique sur le ou les coupables, le mystère sur les conditions du drame et sur la ou les victimes.
L'enquête de 2003 plonge le détective dans une petite communauté qui se satisfait depuis longtemps, pour la plus grande partie de ses membres, de la conclusion de l'affaire à l'époque.
Il obtient cependant l'aide de Francesca, qui dirige le journal local, et d'une étrange « idéaliste vengeresse », pour ne pas se laisser égarer par les faux-semblants qui lui sont offerts.
En 1983, Cathi Unswoth nous décrit de belle façon une jeunesse qui se cherche dans ses expériences, musicales, littéraires, vestimentaires, relationnelles, dans une ambiance post-punk un rien gothique, où la quête de la chanson préférée est d'une grande importance pour ces adolescents. D'ailleurs chaque chapitre possède un titre, ce qui vous donnera peut-être l'envie d'écouter « Echo & the Bunnymen », groupe qui revient souvent dans la playlist. Je conseille même l'album « Heaven Up Here », mais pour savoir pourquoi, il faut lire ce livre.
Pour clore cette chronique sur ce roman que j'ai vraiment adoré, le meilleur de l'auteure selon moi, j'ajouterai juste qu'une ultime révélation m'a scotché dans les dernières lignes, lors d'un dernier chapitre très émouvant.
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