Henry James n'a que vingt-sept ans lorsqu'il rédige ces Voyages en Amériques, mais il s'y révèle déjà un observateur infatigable de l'Amérique et des Américains.
Témoin attentif, à la fois fervent et distancié, il annonce certains des narrateurs de ses plus célèbres romans. En visite sur les lacs du. Vermont ou près des chutes du Niagara, dans les stations à la mode comme Newport ou Saratoga, il décrit une nature sauvage, encore riche et grandiose, ou évoque en ombre contrastée l'atmosphère de ces lieux mondains où se rassemblent les gens bien nés. S'il se définit comme un " touriste sentimental ", c'est pour nous offrir un des derniers exemples de voyage " romantique ", avant que les touristes modernes n'aient pris d'assaut les sites historiques.
Mais l'écrivain est déjà aux aguets, recueillant décors et types humains qui composent une vaste pépinière de lieux et de personnages pour ses futurs romans. Certains lecteurs assidus de James aimeront ces Voyages en Amérique pour ce qu'ils annoncent de l'écrivain futur, les autres se laisseront toucher par ces paysages intériorisés ou ces scènes de genre peintes en touches subtiles, même si l'ironie n'est jamais bien loin.
Ecrits pour l'hebdomadaire américain The Nation, ces textes sont ici publiés pour la première fois en français.
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