Biographie de Voltaire (1694-1798). Pourquoi, parmi tous les philosophes du XVIIIe siècle, cet homme si peu philosophe est-il apparu comme le plus illustre ? C'est peut-être parce que, de ce siècle bourgeois et gentilhomme, universel et frivole, scientifique et mondain, européen et surtout français, Voltaire, qui à lui seul a été tout cela, donne l'image la plus complète. Ajoutez qu'il était extrêmement français au sens où l'entendent les étrangers. Le reste de la planète a toujours aimé en France les écrivains qui, comme lui, expriment avec clarté, esprit et politesse, des idées simples. Ce particulier mélange n'est pas toute la France mais il est une partie de la France et, dans les meilleurs des Français, il y a toujours un peu de lui. Ce fut grâce à Voltaire que le français, au XVIIIe siècle, fut, plus que jamais, la langue de l'Europe et la gloire du langage, réfléchie par les miroirs des cours européennes, entoura d'un éclat surprenant le vieillard de Ferney. Enfin et surtout il a été merveilleusement vivant et les hommes, qui craignent l'ennui plus encore que l'inquiétude, sont reconnaissants à ceux qui les font vivre sur un rythme plus rapide et plus fort. Dans le déluge de brochures, d'épîtres, de romans, de poèmes et de lettres qui, de Cirey, de Berlin, de Ferney, s'est abattu sur la France pendant si longtemps, il y avait du trivial et de l'excellent. Mais tout était rapide, allègre, et, aux petits violons de M. de Voltaire, les Français sentaient leur esprit s'animer. On peut préférer des musiques plus graves, mais celle-là devait avoir bien du charme, puisque la France n'est toujours pas lasse de ce que l'on a si bien appelé le prestissimo de Voltaire.
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