Ce livre est le premier ouvrage publié en français sur le Kabylie et les Kabyles, après le débarquement des Français Sidi Fredj (Sidi Ferruch) en 1830, tout juste neuf ans plus tard.
Découvreur des Kabyles, l'auteur, le lieutenant-colonel Édouard Lapène, a été le premier commandant supérieur français à Béjaia (alors devenue Bougie), dès sa conquête en 1833, et jusqu'en 1839... Dans ce volume de 1839, Édouard Lapène sait tirer profit des enseignements de la prise de la place de Bougie et des premières années de son occupation sous son commandement. La farouche opposition des Kabyles a stimulé l'intérêt de l'officier et sa quête de renseignements s'est révélée très fertile, menée à partir de cette place forte de l'est de la Grande Kabylie.
Ce sont ces premières observations et informations toutes nouvelles, utiles à une bonne gouvernance militaire, qu'il livre ainsi sans délai, en publiant la première étude sur les habitants, d'une montagne kabyle qu'il faudra attendre pas moins de dix-huit années (1857), pour achever la conquête. La précocité de cette publication, dans ce contexte, fait de ce volume une rareté. Il a, de surcroît, le considérable avantage de précéder l'imagerie kabyle qui, échafaudée peu après à partir d'Alger par des militaires guidés par des intérêts plus politiques, envahiront, par la suite, tout en livrant une représentation à leur service, une grande partie des volumes publiés sur les Kabyles.
CAMILLE LACOSTE-DUJARDIN
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