« Enfant, Trudi Montag croyait que chaque être humain savait ce qui se passait dans la tête des autres. C'était avant qu'elle comprenne en quoi sa différence faisait sa force. Et son angoisse. » De 1915 à 1952, dans une petite ville catholique allemande du nom de Burgdorf, vit Trudi la naine. Sujette à mille et une brimades, Trudi en profite, depuis la bibliothèque où elle travaille avec son père Leo, pour observer jour après jour ses contemporains, avec leurs bassesses, leurs compromissions mais aussi leurs heures de gloire, de l'humiliation de la défaite de 1918 jusqu'au terrible silence collectif sous le nazisme. Gardienne des secrets les plus sombres comme de la mémoire collective de Burgdorf, Trudi, méprisée autant que crainte, deviendra ainsi le témoin privilégié - et révolté - de la catastrophe annoncée.
Dans cette vaste fresque romanesque en partie inspirée de faits réels, Ursula Hegi, elle-même d'origine allemande, aborde tout un pan de l'histoire de l'Allemagne, jusque dans ses détails les plus douloureux et les plus inavouables, pour appréhender par la littérature le glissement de la civilisation vers la barbarie.
Burgdorf, petite ville allemande sur les bords de Rhin voit naître Trudi un jour de 1915. Sa mère cache un secret qui la ronge, devient folle et meurt alors que Trudi n'a que 4 ans. Son père, Léo, le bibliothécaire de la ville, fou de désespoir, entoure de tout son amour sa fille qui apprend très vite qu'elle ne grandira pas.
Rejetée par les autres enfants, méprisée par les parents, elle doit se faire une place et utilise tout ce qu'elle sait sur les uns et les autres pour se venger de ceux qui lui font du mal. Trudi grandit, la vie suit son cours, mais Burgdorf est rattrapé par l'histoire.
Hitler arrive au pouvoir, le nazisme devient l'idéologie d'état et c'est tout le pays qui se voit transformer : les chemises brunes envahissent les rues, les gens adhèrent en masse au parti nazi, les exactions contre les juifs sont de plus en plus nombreuses, jusqu'aux horreurs perpétrées au cours de la nuit de cristal. Trudi et Léo sont atterrés par ce qu'ils voient et entendent mais gardent encore espoir. La guerre leur éclate à la figure et l'histoire s'emballe laissant chacun face à ses choix et à son destin.
Un roman d'une sensibilité profonde sur le silence, la résistance et la mémoire. Inoubliable car il nous dit que tout encore est possible, le meilleur comme le pire .
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