Ce texte étonnant d'audace connut un succès extraordinaire au XVIIIe siècle. La reine Christine de Suède offrit même une petite fortune pour en obtenir un exemplaire. La police finit par arrêter les libraires qui le vendaient. La raison était simple : selon le mystérieux auteur, familier de l'oeuvre de Spinoza, toutes les religions étaient des fables entretenues par des imposteurs, de mèche avec le pouvoir politique pour tyranniser le peuple. L'importance historique du Traité des trois imposteurs ne peut cacher la modernité et son actualité dans ce XXIe siècle qu'assombrissent déjà les conflits religieux.
Cette satire a d'ailleurs suscité une des plus importantes polémiques de l'histoire de la pensée et de la philosophie. Les pratiques, les croyances qu'il dénonce dans la religion juive, l'auteur en a très vite perçu les prolongements dans la religion chrétienne. Pour le philosophe, il convient de redéfinir les conditions pour que les églises ne soient plus une menace. Par leurs dogmatismes et leur puissance de contrainte, les églises se sont en effet mises au service de la mauvaise cause. Elles servent l'appétit de puissance des prêtres, favorisent la crainte d'un dieu irrationnel, philosophent avec des prophètes qui les font délirer, confondent foi et crédulité, ramènent le miraculeux à du naturel mal compris, et traitent d'impies les théologiens inquiets . Etudiant l'un après l'autre les deux testaments, l'auteur nous livre la méthode pour concilier science et religion, raison et conscience, et ne mène à l'athéisme que ceux pour lesquels la religion est un fardeau.
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