Les polémiques dont Érasme a été l'objet remplissent un volume entier de ses oeuvres complètes. Ses adversaires les plus acharnés lui reprochaient d'avoir sapé l'autorité de l'Église et ouvert la voie à Luther. Comme on le sait, l'histoire leur a donné tort.
Paradoxalement, on l'a aussi accusé d'avoir trahi Luther, pour de sordides raisons d'intérêt personnel. L'accusateur était Ulrich von Hutten, son brillant disciple, auteur des Lettres des hommes obscurs. Le jeune chevalier, un des premiers chantres du nationalisme germanique, avait pris les armes contre l'Église catholique, ce qui lui valut d'être mis au ban de l'Empire. Il s'enfuit à Bâle demander la protection d'Érasme, mais ce dernier lui ferma sa porte.
Alors il publia au printemps 1523, une Sommation dénonçant violemment la corruption et la lâcheté du grand humaniste.
Érasme répliqua pendant l'été par l'Éponge contre les éclaboussures de Hutten, où il se justifiait point par point de ses accusations. Il ignorait que Hutten venait de mourir (de la vérole), si bien qu'on lui reprocha d'avoir insulté un mort, qui n'était plus en mesure de se défendre...
Nous réunissons ici les deux pamphlets de ces anciens amis devenus ennemis irréconciliables, deux chefs d'oeuvre de la littérature polémique, dont les auteurs se jettent au visage la morale, l'amour des Belles Lettres, la religion et la politique, en prenant à témoin toutes les autorités de leur temps. C'est dire l'intérêt d'un échange qui se situe en ce moment précis où éclate le schisme protestant, au coeur d'une Europe bouleversée par les tractations diplomatiques et les conflits incessants entre les grands de ce monde :
Charles Quint, François Ier, Henry VIII, Léon X.
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