La fête de Saint-Patrick est célébrée par les Irlandais du monde entier, souvent expatriés, et sa popularité s'étend de nos jours auprès de tous ceux qui se proclament « Irlandais d'un jour ». Qu'ils soient religieux ou non, on voit ces nouveaux disciples se vêtir d'habits verts, assister à des « parades », consommer victuailles et bières irlandaises ! Mais qui était saint Patrick ? Né vers 390 au pays de Galles, de son vrai nom Magonus Succatus Patricius, saint Patrick est enlevé à l'âge de seize ans par des pirates, puis vendu comme esclave.
Berger chez un riche propriétaire terrien, dans l'actuelle Ulster, il découvre alors sa vocation. En 412, il parvient à s'échapper et se retrouve sur les côtes anglaises. Recevant un ordre de mission du clergé britannique, il retourne dans l'Île verte, en 432, pour « porter la bonne parole ». Après de très nombreuses années d'évangélisation et plusieurs « miracles », il se retire à Saul où il meurt le 17 mars 461.
À sa mort, l'Irlande est, en grande partie, devenue chrétienne. Distinguant histoire et légende, Frédéric Kurzawa nous offre un ouvrage rigoureux et parfaitement informé sur une des figures les plus célèbres du christianisme, figure qui incite encore aujourd'hui des milliers de catholiques à entreprendre l'éprouvant pèlerinage au Purgatoire de Saint Patrick, avec l'ascension de la montagne Croaghpatrick.
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