On se souvient du film Le Pont de la rivière Kwai et du roman de Pierre Boulle qui l'avait inspiré. Ils évoquaient un épisode mal connu de la dernière Guerre mondiale : la création de camps de travail dans la jungle thaï et birmane par l'armée japonaise lancée à la conquête de l'Inde anglaise, et la construction en moins de deux ans, par des bataillons d'esclaves, d'une voie ferrée militaire de près de mille kilomètres en pleine forêt vierge. Des camps de travail devenus bientôt camps d'extermination, puisque deux cent mille prisonniers laisseront la vie dans cet enfer.
Loet Velmans, l'un des rescapés de la « rivière Kwai », revient un demi-siècle plus tard sur les lieux de son calvaire : occasion pour lui d'exorciser cette horreur qui marqua son entrée dans la vie adulte ; et d'essayer de comprendre comment des hommes avaient pu en arriver là.
D'origine juive, le jeune Loet avait fui dès les débuts de la guerre la Hollande occupée par les nazis et s'était établi avec ses parents à Java : il avait dix-sept ans. Deux ans plus tard, les Japonais envahissent la grande île et transforment tous les siens en forçats. Il raconte ici, avec une minutie qui ne nous épargne rien, mais sans jamais monter en épingle l'héroïsme ou l'horreur de son aventure, les trois années de sa vie de bagnard, et tâche de s'expliquer comment un peuple de haute civilisation comme celui du Japon a pu laisser dévoyer, par une clique de militaires enivrés de prouesses techniques, le vieil idéal des guerriers samouraïs jusqu'à traiter les prisonniers de guerre comme un bétail indigne d'être compté comme humain...
Un récit sidérant par la cruauté qu'il dévoile, mais surtout un témoignage profondément humain.
« Un beau livre sincère, et qui cherche à comprendre. »
THE WASHINGTON POST
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