Paris en 1963, quelques mois après la fin de la guerre d'Algérie. Shirley Perrigny est une jeune expatriée canadienne de 27 ans, mariée à Philippe, journaliste et chroniqueur de jazz parisien qui « se croit logique du simple fait d'être français ».
Après avoir passé la nuit avec une amie, Shirley découvre que son mari est parti sans laisser un mot. S'ensuit une période d'errance pendant laquelle, tout en espérant le retour de Philippe, Shirley fait des rencontres fortuites (et parfois glauques), envoie des messages qui demeurent sans réponses, et se trouve confrontée à maintes reprises par cet « autre Paris » (pour emprunter le titre d'une nouvelle bien connue de Gallant).
Comédie de moeurs parfois hilarante mais teintée de tragique, Rencontres fortuites est marqué par un humour de situation dont les effets disloqués rappellent certains films de Tati, et par l'humour « verbal » de Shirley, qui fait preuve d'un incroyable sens de l'auto-dérision.
Mais plus on avance dans la lecture, plus on perçoit une voix foncièrement mélancolique, porteuse d'un sentiment de fatalité qui fait penser aux auteurs russes - Tchékhov, particulièrement, à qui le style de Gallant a d'ailleurs été comparé.
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