Elle était belle, intelligente, spirituelle et exceptionnellement douée. Gabrielle Réju surnommée « Réjane », est née à Paris en 1856. Elle fut avec Sarah Bernhardt l'actrice la plus célèbre de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle et incontestablement une véritable reine du boulevard.
Son premier succès en 1883 dans Ma Camarade de Meilhac lance rapidement sa carrière. Elle connaîtra ses plus grands succès dans des pièces de l'époque écrites par des auteurs tels que Sardou, Bernstein et Bataille. En 1895, sa tournée en Amérique dans le rôle de Madame Sans-Gêne la propulse au rang de star et New-York lui fera un triomphe. Son interprétation moderne, caractérisée par les contemporains d' « art nerveux », coupait le souffle à la critique. Elle sera l'objet de l'admiration et du désir de nombreux hommes célèbres.
Marcel Proust qui se liera d'amitié avec elle, sera longtemps son invité et elle lui inspirera d'ailleurs le personnage de la Berma dans À la recherche du temps perdu. En 1905, Réjane au faite de sa gloire ouvre le Théâtre Réjane à Paris (aujourd'hui Théâtre de Paris).
Pourtant, au contraire de son amie et rivale des planches Sarah Bernhardt, Réjane est tombée dans l'oubli. Elle se retirera en 1915 de l'art dramatique et mourra en 1920 à Paris. Ce livre, le premier de Loin de Paris, rend un hommage appuyé et émouvant à cette grande actrice.
L'ouvrage démarre sur un avant-propos de Jean-Marie Périer. Pourquoi par le photographe des années 1960-1970 ? Tout simplement parce que Réjane est son arrière grand-mère. Suit un texte biographique éclairant sur l'actrice de l'écrivain et critique de littérature et d'art et journaliste François Baudot (1950-2010).
S'ouvre ensuite le récit principal du livre, écrit par Jacques Porel, issu de ses mémoires publiées en 1952 chez Plon (sous le titre de Fils de Réjane) dans une version raccourcie. Proche de Marcel Proust, Jacques Porel, fils de l'actrice (et grand-père de Jean-Marie Périer) s'y raconte et ravive le souvenir d'une époque et d'une femme qui incarna mieux qu'une autre « la Parisienne » parfois scandaleuse des années de cette Belle époque, sans jamais perdre son style ni son élégance. Dans un cahier hors texte de 16 pages, des photos de l'actrice dont la plupart signées Nadar montrent l'art de la métamorphose, la joie de vivre et l'attrait d'une comédienne hors du commun.
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