Qui connaît encore Philippe IV d'Espagne (1605-1665), Habsbourg lié aux Bourbons ? La gloire de ce pieux suzerain, mécène passionné à la cour fastueuse et aux fêtes baroques, s'est vue de fait éclipsée par celle de son peintre officiel, Diego Vélasquez. Huit des oeuvres les plus connues de cet agent génial de la propagande royale, qui vécut plus de trente ans à ses côtés à l'Alcazar de Madrid, servent de fil rouge au récit.
La souveraineté du « Roi Planète » s'étendait pourtant des royaumes de Portugal et d'Espagne aux Flandres, comme des principautés de Naples, Sicile et Sardaigne à la Franche- Comté. Et, par-delà les mers, jusqu'au Pérou, à la Nouvelle-Espagne et au Brésil. Son empire brilla des derniers feux d'un Siècle d'Or dont la domination culturelle, politique et militaire s'imposait à l'Europe tout entière depuis le XVIe siècle. Il fut celui de la première mondialisation, à un moment où ses galions revenaient les cales chargées des richesses des ports asiatiques, des mines d'Amérique et des comptoirs d'Afrique noire. Mais cette domination lui fut âprement disputée: son exercice du pouvoir s'inscrit dans un siècle belliqueux où pas une année de son règne n'est exempte de combat. La désastreuse guerre de Trente Ans (1618-1638) voit même l'Espagne s'opposer à la France de Richelieu.
Pourtant, à la différence de son neveu et gendre, Louis XIV, Philippe IV ne fut pas un roi de guerre. Si son règne de près d'un demi-siècle rencontra bien des échecs, il sut toutefois, avec l'aide de son autoritaire Premier ministre, le comte d'Olivares, jeter les bases de cette monarchie absolue qui définira le Grand Siècle français.
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