Nijni-Novgorod, années 1900. Un adolescent traîne sur les bords de la Volga. Il est pauvre, il est juif, un moins que rien dans la Russie tsariste. Mais il croise la route de l'immense Maxime Gorki qui en fait son assistant et l'adopte. Yeshua Sverdlov devient Zinovi Pechkoff.
En exil à Capri avec son nouveau père, il découvre la littérature, la politique, se lie avec Lénine, l'écrivain Bounine ou le chanteur Chaliapine. Mais il brûle d'agir. Quand la Première Guerre mondiale éclate, il s'engage en France dans la Légion étrangère au côté de Blaise Cendrars, connaît la rude vie des tranchées et la gloire des combats - il y perd le bras droit. La France l'adopte à son tour et le dépêche aux États-Unis pour les inciter à entrer en guerre.
En 1918, alors que son frère biologique Iakov Sverdlov s'apprête à devenir le premier chef d'État soviétique, Pechkoff est au coeur de la guerre civile russe, au côté des Armées blanches. Dans les années vingt, au Maroc, il gagne son surnom de « Manchot magnifique » pendant la guerre du Rif. Puis ce sera la Syrie, le Liban, ses premiers succès diplomatiques. Et la France Libre. De Gaulle en fait son envoyé spécial, un général-ambassadeur abonné aux missions délicates, en Chine auprès de Chiang Kaï-Shek, au Japon auprès de MacArthur dont il devient l'ami.
Pechkoff parcourt le monde, connaît tout le monde, séduit tout le monde. Son courage, son goût de la vie, sa connaissance de l'âme humaine ont révélé sa nature, celle d'un héros de roman.
À partir d'archives inédites, notamment la magnifique correspondance avec Gorki, Guillemette de Sairigné signe la première grande biographie de Zinovi Pechkoff.
De Yesha Sverdlov à Zinovi Pechkoff, c’est l’histoire incroyable d’un destin racontée avec brio par Guillemette de Sairigné, fille de l’officier Gabriel de Sairigné tombé à Saigon en 1948 qui a connu ce manchot magnifique, de l’Oural à l’Atlantique et bien au-delà. Une légende oublié qui méritait d’être remise en lumière.
Né pauvre, dans une Russie tsariste moribonde, juif au pays des polgroms, le jeune Yesha Sverdlov ne pouvait guère songer à un brillant avenir. Mais, une étincelle a jailli au milieu des cendres, il rencontre l’écrivain Maxime Gorki, des atomes se lient, l’écrivain l’adopte et le conte de Zinovi Pechkoff peut commencer.
En désaccord avec le régime tsariste, Pechkoff refuse de s’engager dans la guerre russo-japonaise et part à l’étranger, de l’Europe à l’Amérique où il va à la fois errer, travailler comme il peut, apprendre la vie et développer, au fur et à mesure, ses nombreuses facultés, le tout sous l’aile protectrice de Gorki qui en a fait son secrétaire.
La Première Guerre mondiale éclate et Pechkoff incorpore la Légion étrangère. Caporal en mai 1915 il dirige une escouade avec un courage inénarrable mais lors d’une attaque, une balle lui traverse le bras. Les soins ne viendront pas tout de suite et transféré à Paris après moult difficultés, l’amputation de son bras droit sera inévitable. Une fois guéri, il reste dans l’armée, devient officier interprète, la diplomatie avance doucement mais sûrement.
La perte d’un membre n’affectera en rien l’esprit de bravoure de ce manchot magnifique et des êtres d’exception vont jalonner son brillant parcours, lui le petit enfant russe sans racines glorieuses terminera général et ambassadeur de France. Ses bras droits seront Gorki, Philippe Berthelot, Damien de Martel, Charles de Gaulle, Edmonde Charles-Roux . Si certains de ces personnages sont connus, d’autres le sont beaucoup moins et c’est une opportunité livresque que de découvrir ces hommes et ces femmes qui ont façonné l’histoire mondiale. Du Japon aux Etats-Unis, du Maroc à l’Italie, de la Chine au Liban. Un voyage par monts et par vaux à travers cette figure hors norme, abolitionniste, anticolonialiste, loin des étiquettes qu’on aurait voulu lui coller. Imprévisible il n’avait certainement qu’une devise : le sens de l’honneur et du devoir.
Mais si la carrière professionnelle de Zinovi Pechkoff n’est que feux et flammes, ce sont les cendres qui jonchent sa vie sentimentale. Séducteur en diable, ses mariages seront de courte durée tout comme ses liaisons, certaines ruptures le blesseront même profondément. Deux enfants naîtront de deux unions différentes mais la seconde naissance sera une joie de courte durée, le bébé mourant quelques jours plus tard. Quant à sa fille chérie, il ne la reverra jamais à l’âge adulte.
Cette remarquable biographie permet également de se remémorer de grands chapitres de l’histoire comme, entre autres, les prémices de la guerre d’Indochine ou, dans un autre registre, de vouloir relire certains classiques comme « Une confession » de Gorki tout en allant gravir le mont Kazbek à travers d’autres pages livresques.
Etonnant le passage de la rencontre entre Pechkoff et Vaslav Nijinski qui se retrouvèrent enfermés par erreur au théâtre municipal de San Francisco et d’apprendre avec stupéfaction que Maurice Druon avait un nègre, et non des moindres : Matthieu Galey.
« Le manchot magnifique », un hommage à ces « semeurs de courage » bien trop souvent occultés et qui méritent qu’une trace demeure dans les strates de l’histoire.
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