Dans la nuit du 20 avril 1808, Charles Napoléon voit le jour dans un hôtel particulier de la rue Cerutti à Paris. Celui qui deviendra pour ses familiers Louis-Napoléon est le fils de Louis Bonaparte, roi de Hollande et frère de l'Empereur, et d'Hortense de Beauharnais, fille de Joséphine. Alors que l'Empire est à son apogée, la naissance du jeune prince - et héritier présomptif de son oncle qui n'a pas encore d'enfant - suscite plus d'inquiétude que de joie. Arrivé avant terme, le bébé a dû être baigné dans du vin et mis dans du coton pour être rappelé à la vie. Sa mère a manqué elle-même de mourir lors de l'accouchement. Quant à son père, il n'est pas présent. Ainsi commence la vie de celui qui sera le premier Président de la République et dernier empereur des Français, " Napoléon le petit ", dont son oncle, prophétique, disait en 1815 : " Il aura un bon coeur et une belle âme, c'est peut-être l'espoir de ma race. " Que reste-t-il des dix-sept ans de règne de Napoléon III ? Un coup d'Etat, " des morts pleins les civières ", Haussmann, la fête impériale et la débâcle de Sedan... Pas uniquement. A rebours de la légende hugolienne et républicaine d'un tyran corrompu, Eric Anceau dessine le profil complexe d'un démocrate autocrate, tout à la fois autoritaire et libéral, réactionnaire et progressiste, fils de l'Eglise mais enfant de la Révolution.
A partir de sources inexploitées, le meilleur spécialiste français du Second Empire livre le premier portrait complet, total, définitif du Prince-président.
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