Mount Terminus : un promontoire rocheux aux confins du désert mojave en Californie. À son sommet, une villa bâtie aux temps des conquêtes espagnoles dont les dédales regorgent de mystères. Délimitant la propriété, d'extraordinaires jardins à la végétation luxuriante. Au-delà, rien. Une plaine balayée par les vents qui se jette dans l'océan Pacifique.
C'est là, au tout début du XXe siècle, que viennent s'installer Jacob Rosenbloom et son jeune fils Bloom. Jacob, inventeur de génie, a conçu pour Thomas Edison le mécanisme du premier projecteur d'images en mouvement - et le cinéma est né. Pourquoi, malgré la fortune, père et fils ont-ils dû fuir la côte est ?
Frères maudits, femmes fatales, barons du crime, artistes visionnaires, businessmen ivres de pouvoir et scientifiques éclairés : autant de destins qui se croisent dans cette magistrale épopée et qui participent, à travers l'invention du cinéma, la création de Los Angeles et l'essor d'Hollywood, de la grandeur et décadence d'une Californie en marche vers son destin.
C'est sur le mont Terminus, un promontoire rocheux entouré du désert mojave, que Jacob Rosenbloom s'installe avec son fils Bloom, dans une étrange villa datant de la colonisation espagnole. Jacob est un homme riche, un inventeur génial qui a collaboré avec Edison. Mais ni l'argent, ni l'exil ne peuvent éloigner la menace des hommes en noir qui l'ont pisté jusque là. De leurs intentions, Bloom ne sait rien, lui qui grandit comme dans un rêve, entre les projecteurs de son père, les cahiers secrets d'un lointain propriétaire des lieux et les topiaires du jardin que Jacob persiste à sculpter à l'image de sa femme décédée. Conscient du lourd secret qui ronge son père, Bloom attend en vain une confidence, un aveu. Puis débarque Simon, un frère dont il ignorait l'existence. Conquérant, flamboyant, entreprenant, Simon vient réclamer sa part d'héritage pour concrétiser son rêve : bâtir au pied du mont une cité du cinéma. Entraîné par la course folle de son frère, Bloom voit son univers se transformer. Du désert surgit ce qui sera un jour Hollywood.
Décrit comme un monument de la littérature par la presse américaine, Mount Terminus est effectivement une œuvre difficile à gravir. La route est longue est sinueuse pour en voir la fin et l'écriture emphatique, inondée de références bibliques ne facilite pas le voyage. L'on suit le parcours initiatique du jeune et naïf Bloom, soutenu et trahi par un frère aux rêves démesurés. Mais c'est dans le passé de son père que s'est forgé son destin. L'homme a connu la misère et la fortune, l'amour et les ténèbres. Du drame qui l'a conduit à Mount Terminus, il n'a jamais rien dit à son fils. C'est Simon, le frère prodige, qui s'en chargera, lui faisant perdre un peu de son innocence.
L'ambiance mystérieuse donne au récit des allures de conte gothique et romantique mais la lourdeur de l'écriture, les passages très longs sur les arcanes de la mécanique optique sont un puits sans fond dans lequel on se noie. Malgré des personnages passionnés, des secrets bien gardés, des destins contrariés, du romantisme et de la tragédie, Mount Terminus est un roman trop dense pour y trouver un véritable plaisir de lecture. Un ode à Hollywood dans un style hollywoodien, en somme. A réserver aux passionnés d'histoire du cinéma.
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