"Mara & Dann" raconte l'odyssée de deux enfants, dans un monde dévasté après une terrible sécheresse, qui contraint les survivants à aller toujours plus au nord afin de trouver les dernières réserves d'eau potables. Les deux enfants doivent lutter pour survivre au sein de cette société devenue tribale, archaïque, impitoyable.
Notre civilisation a disparu, la Terre s’est asséchée, seule l' »Ifrik » est désormais habitable. Poussés par la nécessité de survivre, par la faim et la soif, deux enfants, renommés Mara et Dann, arpentent ce continent désolé vers le Nord, en essayant d’échapper aux pièges qui leur sont tendus sur le chemin. L’humanité a tout oublié de son histoire, de la géographie de sa planète : revenue à l’état primal, les populations utilisent jusqu’à usure de objets qu’ils ne comprennent pas et qu’ils ne sont pas capables de réparer. Un seul objectif les obsèdent tous : aller vers le Nord, où les fleuves existent encore, où les récoltes sont suffisantes, où l’on peut vivre et non plus survivre.
Doris Lessing emprunte ici à la fantasy, au roman d’anticipation, mais aussi au conte fantastique où tout est blanc ou noir, l’un est chanceux tandis que l’autre ne l’est pas. C’est une épopée prenante, entourée de nombreux mystères : comment le monde a-t-il pu atteindre un tel niveau de déchéance? Qui sont Mara et Dann, eux dont l’identité ne doit jamais être révélée? Jouant sur plusieurs registres, l’auteur nous questionne sur notre façon de vivre actuelle, sur les impacts environnementaux de nos habitudes, sur les possibles dérives de notre mode de vie d’ici quelques dizaines ou centaines d’années. Apercevoir, à travers la brutalité de ce monde imaginaire, des bribes de notre civilisation, fait un certain choc. Dans ce retour à l’archaïsme et à la violence, cet abandon de toute technologie par ignorance, cette méconnaissance totale de l’histoire du monde, on voit le possible dénouement de notre mode de vie actuel. Dans ces temps troublés où le climat fait des siennes, les populations commencent déjà à se déplacer massivement et où personne au niveau politique ne semble avoir de réponse à ces questions pressantes, cet avenir probable peut nous sembler assez proche.
Le lecteur est emporté dans le flot des aventures des deux héros, c’est un roman facile à lire, plus allégorique que véritablement romanesque, selon le procédé habituel de Doris Lessing. Il peut se lire comme une simple épopée agréable à suivre, plutôt fantastique dans les populations décrites, les évocations poétiques du continent Nord notamment. Pour un lecteur attentif, il contient aussi de nombreux petits détails qui engagent à la réflexion et rapprochent ce monde fantasque de notre quotidien.
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