L'Île de souffrance dénonce l'antagonisme séculaire entre deux groupes ethniques sur fond d'une dictature implacable. L'histoire se déroule en Matessonésie, territoire imaginaire situé dans la région des Grands Lacs africains. Cette république est insulaire dans le sens où Matessonésie, qui veut dire « île de souffrance », est un pays où fleurit la misère dans l'océan de l'opulence de l'Afrique des Grands Lacs. En effet, pourvue d'innombrables ressources naturelles, Matessonésie héberge curieusement la population la plus pauvre de la planète à cause justement de cet antagonisme entre ses deux peuples, les Échassiers (ainsi appelés à raison de leur haute taille et de leur physique osseux) et les Potelés (ainsi surnommés en référence à leur forme trapue et dodue). La gestion du pays est chaotique, car chaque groupe qui s'empare du pouvoir veut cumuler toutes les richesses entre ses mains au détriment de l'intérêt national. Et pour conserver le pouvoir pendant longtemps, le groupe qui l'exerce entre toujours en conflit avec l'autre qui ne cesse de dénoncer la gabegie, le clientélisme, le népotisme, les violations flagrantes des libertés individuelles, les assassinats politiques ciblés, les fosses communes, la répression populaire, les arrestations arbitraires, les mascarades d'élections, la quête d'un troisième mandat présidentiel en marge de la constitution... Toutefois, malgré leur antagonisme séculaire, les Échassiers et les Potelés arrivent parfois à fumer le calumet de la paix quand, indifféremment, ils se sentent menacés par le pouvoir ou quand ils arrivent à comprendre qu'ils ont un destin commun à partager sur leur île de souffrance.
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