Peu avant que son père ne s'éteigne, Pauline lui promet d'aller au Pérou sur les traces de sa mère, disparue lors d'une mission humanitaire. Est-elle morte ? A-t-elle été enlevée par les guérilleros du Sentier lumineux ?
Arrivée à Lima la boule au ventre, elle retarde le moment de partir à sa recherche, dans un processus de procrastination. Elle a besoin de décompresser. Visite la ville, a une aventure avec Rafael, le serveur de l'hôtel, l'accompagnant dans un carnaval où elle danse sans compter.
Mais il faut bien honorer sa promesse. Au volant d'une vieille américaine, la voici partie dans une sierra movie, guidée par Lucia, jeune humanitaire, qui devient son amie et amante. Arrivée à Cerro de Pasco, la plus haute ville minière au monde, elle rencontre des militants qui luttent pour les droits des travailleurs de cette cité hors normes. Ils ont connu sa mère, lui en parlent avec respect et lui conseillent d'aller à Cuzco, l'ancienne capitale des Incas, à 3600 mètres, pour rencontrer un chaman.
Cette rencontre sera déterminante, mais avant de lui dire ce qu'il sait, le chaman tient à l'initier à la mochica, la vieille culture inca, en ingurgitant une décoction de plantes qui va la faire dormir. A son réveil, elle se sent sereine et prête à affronter la vérité, alors que la veille elle était angoissée.
Le chaman la conduit alors à un hospice où elle retrouve enfin sa mère. Mais celle-ci ne la reconnaît pas, même si elle paraît contente de recevoir la visite de cette inconnue. Il ne s'agit pas d'Alzheimer. Pauline sait que la plupart des humanitaires reviennent souvent avec des troubles mentaux. Elle comprend que les épreuves que sa mère a traversées l'ont perturbée à un tel point qu'elle a gommé de sa mémoire tous ses souvenirs.
D'abord accablée, Pauline se dit que sa mère semble heureuse et que c'est l'essentiel. Et elle comprend ce que voulait dire le chaman lorsqu'elle devait d'abord se trouver, en buvant cette décoction mochica. En venant au Pérou, il s'agissait d'une double quête, retrouver sa mère, accepter ce qu'elle était devenue, pour être enfin en paix avec elle-même...
Ce roman nous entraîne sur les chemins escarpés des Andes péruviennes à la rencontre de populations parfois misérables, toujours ancrées dans les traditions incas, dans le sillage d'une jeune femme qui oscillera sans cesse de l'angoisse au bonheur. Mais qui repartira apaisée, riche de toutes ces rencontres effectuées tout au long de son parcours.
A la mort de son père, Pauline, la trentaine bien entamée, décide de changer de vie : elle quitte son emploi lucratif de traductrice-interprète dans les hautes sphères des institutions européennes de Bruxelles pour partir au Pérou. Elle veut tenter de faire la lumière sur la disparition de sa mère, 30 ans plus tôt, alors que celle-ci se trouvait dans les Andes en mission humanitaire.
Au cours de son périple, Pauline, qui jusque là menait une vie confortable et superficielle, découvre un autre monde, tout en contrastes. De Lima à Cuzco en passant par des coins reculés de la Cordillère, on la suit dans ses rencontres avec celles et ceux qui la mettront sur les traces de sa mère et l’aideront (ou pas) à comprendre ce qui a poussé sa mère à préférer passer sa vie à aider des inconnus au fin fond du Pérou plutôt que de s’occuper de sa propre famille en Belgique.
Je n’ai pas cru à cette histoire. La recherche de Pauline est résolue en deux coups de cuillère à pot, tout se passe trop facilement, elle s’adapte et est acceptée trop vite, tout le monde est trop gentil et disponible pour répondre à ses questions et l’aider (et plus si affinités). Pour donner un peu d’épaisseur à cette histoire, on évite de justesse un happy end trop prévisible, mais pas la compilation des points d’intérêt du Pérou : la culture précolombienne, les paysages de montagne, les quartiers chics et branchés de Lima, l’architecture de Cuzco, les danses folkloriques, le pisco sour, le chamanisme avec une initiation à l’ayahuasca (mais attention, pas celle qu’on donne aux touristes, hein), et l’incontournable Machu Picchu (cet épisode est vraiment superflu). Et pour faire contrepoids à toutes ces beautés, on aborde tout de même la pauvreté des bidonvilles, la précarité des familles de mineurs dans la Cordillère, et surtout le contexte de guerre civile et de guérilla des années 1980-90 entre les autorités et le parti du Sentier Lumineux, contexte dans lequel a eu lieu la disparition de la mère de Pauline.
Et puis surtout je n’ai pas compris les motivations profondes de la mère, ni la décision de la fille de tout plaquer. Une histoire qui, pour moi, est trop gentille et manque de profondeur tant sur les thèmes abordés que sur la psychologie des personnages.
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