À l'instar du Rilke des Lettres à un jeune poète, Mario Vargas Llosa répond ici aux questions que lui adresse un futur écrivain, curieux de connaître les ressorts cachés de l'art du roman. Ce jeune interlocuteur réel ou virtuel - on ne le saura jamais - est le destinataire de douze lettres qui associent, à des degrés divers, l'érudition, la confidence, l'exposé théorique et les conseils pratiques. Vargas Llosa y évoque la naissance de sa vocation, et développe à cette occasion la «parabole du ver solitaire», se souvient de ses débuts difficiles et analyse avec intelligence et passion l'influence des grands maîtres qui ont marqué son apprentissage : Cervantès et Flaubert au premier chef, mais aussi Kafka, Joyce, Faulkner, Onetti et Cortazar, entre autres. L'exercice critique se double, dans ces pages, d'un commentaire sur certains aspects techniques de l'écriture romanesque : «les vases communicants», «les mutations et le saut qualitatif», «la boîte chinoise» ou le fameux «catoblépas» cher à Borges y sont autant de métaphores visant à éclaircir le mystère qui donne au roman son pouvoir de persuasion et le place, aujourd'hui, parmi les inventions les plus surprenantes de la culture moderne.
Quand Mario Vargas Llosa se penche au travers de ces lettres imaginaires sur l' acte d'écrire c' est l' ensemble de son œuvre que l' on y retrouve.
Chacune de ses lettres a son thème des plus attendus au plus surprenant, la vocation comme une source, le temps de la fiction, le style qui se doit d'apporter à la fois cohésion, cohérence et nécessité, la structure du récit dans « Le narrateur et l'espace » ou encore le pouvoir de persuasion qui passe par une efficacité de la forme; puis vient le Catoblépas, une bête mythologique dont la tête si grande et lourde penche vers le sol Mario Vargas Llosa y place la racine des histoires, il s' y interroge « l' invention pure peut-elle exister ? » défend qu' un romancier se nourrit de lui-même.
Au moment de l' écriture quatre grands éléments vont s'affronter le narrateur, l'espace, le temps ainsi que le niveau de réalité, tache au romancier de mêler l'ensemble dans le choix, le maniement mais aussi et surtout dans l' efficacité du style.
C'est un regard passionnant nourrit de multiples références, accessible et plein d' humour.
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