En 2013, l'agence spécialisée dans la répression de la criminalité Europol mettait fin à une affaire de corruption dans le milieu des paris sportifs, notamment footballistiques. Un réseau asiatique sévissait en Europe, truquant des matches avec la complicité de dirigeants, d'arbitres et de joueurs. Un scandale qui n'a pas suffi à entamer la popularité de ce business, puisque plus de 297 millions euros de paris ont été joués en France en 2016.
Cette passion pour les paris sportifs n'est pas nouvelle. Et depuis toujours ils ont suscité bien des débats, entre interdiction et moralisation. Dès l'Antiquité, des mises étaient jouées lors des jeux Olympiques ou des combats de gladiateurs. En matière de football, c'est l'Angleterre qui est précurseure : les premiers concours de pronostics font leur apparition dans les années 1870. En France, le loto sportif est arrivé plus d'un siècle plus tard. Italie, Allemagne, Suède... chaque pays a ses spécificités dans le domaine.
Cette toute première histoire des paris sportifs dans le football, mais aussi des techniques, de la promotion du jeu et du marketing, se lit comme une véritable enquête. L'auteur, qui a consulté des archives françaises, britanniques, belges et suisses, révèle combien, en Europe, les concours de pronostics ont représenté une industrie culturelle à part entière qui a attiré bien au-delà des amateurs de ballon rond.
Historien du sport, Xavier Breuil a notamment publié une Histoire du football féminin en Europe (Nouveau Monde, 2011).
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