A la demande pressante de son ami Nigel Seagrave, qui déclare devoir l'entretenir d'une affaire de la plus haute importance, le journaliste écossais Christopher « Kit » Farrell traverse l'Atlantique pour retrouver l'Angleterre victorienne qu'il a quittée des années plus tôt.
Seagrave fait part à Kit Farrell de ses doutes au sujet de sa femme : il est persuadé que la Muriel qui partage sa vie n'est pas celle qu'il a épousée et qu'elle est en réalité un succube. Désireux d'étayer sa thèse, il organise un dîner au cours duquel il espère obtenir une preuve irréfutable de ce qu'il avance. Aussi convie-t-il Kit et sa fiancée Patricia, une amie de Patricia, le docteur Westcott, et George Bowen, un jeune écrivain qui admire Nigel pour ses exploits en Afrique. A la fin du repas, le maître de maison invite les convives à le rejoindre dans sa magnifique serre tropicale afin de leur montrer une chose extraordinaire. Mais lorsque les hôtes pénètrent dans la serre, c'est un corps gisant sur le sol, frappé d'une balle en pleine poitrine, qu'ils découvrent.
Le commissaire Henderson, que ce crime perpétré dans un lieu clos rend perplexe, fait appel au célèbre écrivain Wilkie Collins, reconverti pour l'occasion en détective amateur. A charge pour lui de répondre à la question du « qui ? » et du « pourquoi ? » et avant tout d'élucider le mystère le plus déroutant, c'est-à-dire le « comment ? » Voici, enfin édité, l'un des derniers romans encore inédits de Carr - et le dernier ouvrage qu'il écrivit avant sa mort. Influencé par Conan Doyle et Chesterton en qui il reconnaissait des pères littéraires, l'Américain John Dickson Carr , que l'on croit parfois à tort anglais, est l'un des plus prestigieux et inventifs représentants du crime littéraire en chambre close. Créateur de trois célèbres détectives de papier (le Français Henri Bencolin, le docteur Gideon Fell et Sir Henry Merrivale), il est l'auteur de soixante-dix ouvrages, dont plusieurs chef-d'oeuvre tels Trois cercueils se refermeront, Le Meurtre des Mille et une nuits, Celui qui murmure et bien sûr, La Chambre ardente. Novateur à bien des égards, Carr se caractérise par la combinaison de divers genres : le crime impossible, le surnaturel et le roman historique.
Les Nouveaux Mystères d'Udolpho est fidèle à cette manière, associant une méticuleuse reconstitution de l'époque victorienne à l'esprit du roman gothique anglais, tout en maintenant jusqu'au bout le suspense et le défi intellectuel posé par le crime en lieu clos. Les amateurs se délecteront des nombreuses références littéraires et de l'utilisation de l'écrivain Wilkie Collins en tant que personnage.
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