« La guerre, sous sa forme classique, est à la portée de n'importe qui, lâche ou courageux, stupide ou intelligent. Il suffit qu'on vous donne un uniforme, un casque, un fusil, parfois des galons, et qu'on vous dise d'aller prendre une montagne, une vallée, ou une ville en vous mettant dans une situation telle que vous ne puissiez faire autrement. Mais lorsqu'un homme se mêle de confondre la guerre avec l'un de ses rêves, alors il engage bien plus que sa vie. Le mercenaire, c'est peut-être un type qui se bat pour un rêve qu'il a fait étant gosse ou qu'il a déniché dans quelque vieux roman d'aventures... » .
Ces mercenaires, dont l'auteur des Centurions évoque le destin héroïque et pitoyable, sont des combattants du Bataillon français de Corée. Leur aventure fut celle de Lartéguy. C'est le roman de la fierté nationale déçue, des énergies qui n'ont pas trouvé leur emploi, des sacrifices sans foi et sans cause. Un général américain ambitieux et une montagne dépourvue d'intérêt stratégique, mais dont la fascination s'exerce sur les deux camps, dominent le drame des combattants. Plus encore que les centurions, ces mercenaires sont pour la plupart des aventuriers à l'état pur, inoubliables figures d'hommes, fils irrécusables d'un siècle de violence.
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