Quand l'essai Signs of the times paraît en 1829, l'Angleterre est encore secouée par la résistance des luddites contre le développement des machines. L'auteur de ce texte, Thomas Carlyle, montre que la révolution industrielle engendre une nouvelle ère : l'ère mécanique.
La Machine est devenue une divinité. Elle chasse les artisans de leurs ateliers, accentue la domestication de la nature, bouleverse les rapports sociaux. Même l'intériorité des hommes est transformée : alors que chacun devient dépendant de la technique, l'esprit calculateur triomphe. Les ingénieurs, les économistes, les journalistes font autorité. Carlyle s'élève contre cette nouvelle religion, purement matérialiste, qui érige le profit en vertu suprême.
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