Le canal de Suez est un lieu symbolique, qui assure la jonction entre trois continents : l'Asie, l'Afrique et l'Europe. C'est une histoire égyptienne qui commence voici près de 4 000 ans. Mais c'est évidemment en même temps une histoire mondiale, compte tenu du positionnement géopolitique du canal.
C'est aux alentours de 2000 av. J.-C., que naît l'idée de permettre à des bateaux de passer du Nil à la mer Rouge, et ainsi de relier cette dernière à la Méditerranée. De nombreux souverains attachent leur nom au projet :
Sésostris, Nékao II, Darius, Xerxès, Ptolémée II Philadelphe, Trajan... Un premier canal est creusé, puis s'ensable, mais il est à plusieurs reprises remis en activité, notamment au début de la conquête arabe.
Différents projets sont formulés au xixe siècle, avant que le chantier de construction du canal moderne ne soit mis en oeuvre. À la corvée qui décime un nombre important d'ouvriers égyptiens succède la mécanisation du creusement et l'ouverture aux travailleurs étrangers.
La vie autour du canal est marquée par le caractère cosmopolite de ses villes. Mais elle est également rythmée par les conflits qui secouent le monde. Le nationalisme arabe émerge durant la Première Guerre mondiale et l'Égypte entame sa lutte pour l'indépendance.
En 1869, le canal est inauguré en grande pompe en présence des représentants des mondes arabe et européen, dans un style qui préfigure les expositions universelles et qui reflète la volonté de modernisation de l'Égypte du xixe siècle.
Si le canal demeure au coeur des évènements politiques de la seconde moitié du XXe siècle et notamment des guerres avec Israël en 1967 et 1973, il est pour l'Égypte un outil de développement économique majeur. En témoigne le discours de Nasser et la nationalisation de 1956. Au xxie siècle, les travaux d'extension et de doublement du canal, ainsi que les projets d'urbanisation de la future Égypte permettent à cette histoire millénaire de se tourner vers l'avenir.
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