À lépoque de Tibère, à Herculanum, au pied du Vésuve, vit le Proconsul Marcus Nonius Balbus. Belliqueux et autoritaire, il aime plier tout le monde à sa volonté, ses proches comme ses chevaux.
Son fils Marcus, adolescent solitaire et sensible, est écrasé par la personnalité de Balbus et ses exigences.
Il voit les chevaux de son père comme des bêtes féroces qui le terrorisent. Lheure de sa première leçon déquitation approchant, Marcus est tenaillé par la peur et la honte. Même laffection dArellia, sa petite nièce gaie et pétillante, ne réussit pas toujours à adoucir son angoisse.
Larrivée dun jeune esclave nord-africain, Philippus, avec son poulain Candidus, change sa vie. Cest en le côtoyant et en lobservant que le jeune Marcus découvre lautre visage du cheval, celui dun compagnon tendre et fidèle. Il comprend alors que ce terrible cheval noir, né sur les pentes du Vésuve, est aussi terrifié que lui. Grâce à son nouvel ami, qui ne porte aucun jugement sur lui, il se sent enfin valorisé et va jusqu'à accomplir des actes héroïques.
Son parcours initiatique sera long, parsemé de dures épreuves et de coups de théâtre. Le comportement digne et loyal de Philippus assouplira linflexibilité de Balbus. Marcus fera le reste.
Avec un cahier éthologique en fin de volume.
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