Cet essai s'attache à montrer comment des figures littéraires ou cinématographiques aussi notoires que le Jean-Jacques des Confessions, le Julien Sorel du Rouge et le noir, le démoniaque Heathcliff des Hauts de Hurlevent, Mellors, le garde-chasse de L'amant de lady Chatterley, ou encore Barnett, le valet de The Servant, le film de Joseph Losey, peuvent être revisitées comme une généalogie de la figure du plébéien dans nos sociétés. À travers cette dernière, c'est une contre-histoire de la modernité qui s'écrit. En des temps où pullulent les odes au Progrès, les hymnes à la Science, à l'Histoire, à l'Humanité une et indivisible, cet obstiné ranime la mémoire longue du différend sans issue entre le serviteur et son maître. Ainsi se perpétue, des premiers temps du salariat jusqu'à l'ère du capitalisme mondialisé, la dispute exemplaire de Figaro et du Comte Almaviva.
Le plébéien est ce subalterne ombrageux dont la passion est de faire toutes sortes de démonstrations en faveur de l'égalité et contre la répartition des places et la hiérarchie des conditions. Parfois calme, parfois colérique, indigné, il (elle, le terme se décline aussi au féminin et une sourde lutte oppose aussi parfois la plébéienne au plébéien) est celui dont l'activisme tend à saper les fondements prétendument naturels de l'ordre établi.
L'horizon de son combat est la production d'un trouble à la faveur duquel la distribution des positions (riches et pauvres, gouvernants et gouvernés, dominants et subalternes, exploiteurs et exploités...) est vouée à devenir l'objet d'un litige perpétuel : il est, par excellence, une figure de la politique moderne, celle de la non-coïncidence entre les fondements de l'ordre social et symbolique et les principes sur lesquels est supposé s'établir le régime démocratique.
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