Jean-Baptiste Chatelard, jeune paysan provençal, sert dans les armées de Napoléon sur les fronts d'Italie et d'Égypte notamment. Comme beaucoup de soldats, il participe à de nombreux pillages qui lui permettent de se constituer un pécule.
Revenu en France à l'été 1801, il retrouve sa famille qui vit au domaine de Saint-Luc. Mais après onze ans d'absence, la vie à la ferme n'est plus la même. Sa belle-soeur Rosine semble avoir pris l'ascendant sur son époux Jean-François et sur le chef de famille Jean Chatelard, refusant d'accorder sa part au revenant et s'opposant systématiquement à toutes ses requêtes.
Dès lors, Jean-Baptiste quitte Saint-Luc à cheval et prend la route en compagnie d'un des chiens de la ferme et d'un chevreau. Après quelques jours, il arrive dans une belle combe verdoyante au fond de laquelle une vieille maison attend d'être restaurée et habitée. Étonnamment, il remarque que le lieu n'a pas été visité depuis des années et qu'aucun pilleur n'y est jamais passé. Serait-ce parce que la Malecombe abrite un terrible secret?
Dans ce court roman où il dépeint magnifiquement une Haute-Provence sauvage et violente, Joseph-Élie Blanc raconte l'histoire d'un homme au destin exceptionnel.
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