Le nom de lejov, ministre du NKVD, la police politique soviétique, est associé pour toujours au moment le plus sinistre de l'histoire russe, celui de la Grande Terreur (1937-1938).
Alexeï Pavlioukov a eu accès à des archives habituellement fermées aux chercheurs, à savoir les archives centrales du FSB (les services de police politique) et en particulier aux dossiers d'instruction de lejov lui-même et de ses plus proches collaborateurs. Cherchant à se disculper, tous racontèrent dans le détail comment la machine fut mise en marche, avec ses quotas de victimes planifiés, comment elle fonctionna pendant un peu moins de deux ans et comment Staline y mit fin.
Lejov, personnalité banale, apprenti tailleur, soldat adhérant pendant la révolution au parti bolchevik dont il devient un fonctionnaire, s'élève peu à peu à l'intérieur de l'appareil grâce à une vertu que relèvent ses chefs : l'aptitude à exécuter les ordres reçus, sans états d'âme autres que la promesse d'une promotion. Petit, timide, piètre orateur, inculte, il serait probablement depuis longtemps oublié s'il n'avait pas été envoyé s'occuper de la police politique.
Le lecteur suit pas à pas l'ascension de lejov, puis sa chute quand Staline décide de mettre fin à la Grande Terreur et de se débarrasser de ses exécutants. Relégué, avant d'être arrêté, au ministère de la navigation fluviale, lejov ne perd jamais sa foi en Staline, comme le montre sa dernière lettre de prison à la veille de son exécution. La biographie de lejov, lequel fut un rouage essentiel de la Grande Terreur, est en réalité l'analyse d'un système avec la part de hasards, de rencontres, d'opportunités de carrière, de logique bureaucratique et d'effets sanguinaires, dictés tant par l'aveuglement idéologique que par les circonstances d'une réalité qui échappe aux plans. Cest, somme toute, la biographie scrupuleuse d'une criminalité de bureau.
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