À la fin du XIIIe siècle, l'Europe chrétienne se prépare à la grande plongée qui, de la perte de la Terre sainte et de la Peste noire au grand Schisme, la conduira vers la Renaissance. C'est à cette époque charnière que trois marchands vénitiens, Nicolo, Mafeo et Marco Polo, sillonnent le monde. De 1250 à 1270, les deux aînés visitent Constantinople, la Russie, et poussent à travers l'Asie centrale jusqu'à la Chine. À partir de 1271, Marco Polo se joint à eux. Ils traversent les hauts plateaux d'Anatolie, l'Iran, le Haut Afghanistan, le Pamir et le Turkestan chinois pour arriver à Pékin. Le retour les mènera vers d'autres contrées : l'Indochine, Ceylan, les côtes indiennes. Des régions jusqu'alors non visitées comme les côtes de l'Arabie, l'Éthiopie et le littoral est-africain sont fidèlement décrites grâce aux témoignages recueillis.
Le livre de Marco Polo se présente non seulement comme une géographie complète de son temps, mais aussi comme un témoignage unique qui étale aux yeux de l'Europe en crise les incomparables richesses et le degré de civilisation de l'Asie. Marco Polo clôt l'ère des géographes du légendaire pour ouvrir celle des précurseurs des explorateurs et des colonisateurs des temps modernes.
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