Cette reconstitution chronologique du mythe Graal , dans le langage d'aujourd'hui, est une nouvelle version complète et lumineuse de l'ensemble des romans de la Table Ronde.
Jean Markale, grand spécialiste des légendes médiévales, propose ainsi l'essence des textes originaux, souvent perçus de façon fragmentaire et confuse. Il révèle aussi avec éclat la dimension originelle et immuable d'un mythe qui demeure, pour les hommes en quête de sagesse et d'un monde meilleur, un message d'espérance et de sérénité. La Naissance du Roi Arthur : Les origines de la légende : la mystérieuse figure de Merlin, tour à tour inspiré par Dieu et par le diable, e deus ex machina " de tous les événements qui vont se dérouler sur les terres anciennes d'Angleterre et de Bretagne, mais aussi sur l'énigmatique et brumeuse île d'Avalon.
Les Chevaliers de la Table Ronde : L'ascension et la prise du pouvoir du roi Arthur, protégé par Merlin l'enchanteur : seul, le roi réussit à soulever l'épée Excalibur, gage et symbole de la souveraineté. Il rassemble autour de lui les a "chevaliers-servants" pour assurer l'équilibre d'un monde nouveau. Ainsi naît la Table Ronde. Lancelot du Lac : Fils de roi, Lancelot du Lac est soustrait à sa mère dans son enfance et élevé par la Dame du Lac dans un palais de cristal, au fond des eaux.
Une fois adulte, il devient le héros d'une série d'épreuves héroïques, déjouant les pièges et les embûches de monstres et de démons. Il apparaît bientôt comme le champion des forces bienfaisantes, triomphant du Mal, et parvient à la cour du roi Arthur où il surpasse tous les chevaliers. La reine Guenièvre lui révèle l'Amour. La Fée Morgane : Lancelot du Lac a gagné l'amour de la reine Guenièvre. Mais cet adultère l'empêche de devenir le roi du Graal.
C'est à son fils Galaad qu'il reviendra d'accomplir son destin. Pendant ce temps, tapie dans la forêt de Brocéliande, la fée Morgane, sensuelle et ambiguë, énigmatique et provocatrice, trouble les coeurs, pervertit les âmes ou les sauve. Elle est la déesse, l'ordonnatrice suprême, la femme éternelle : amante, mère et fille. C'est l'une des images mythologiques féminines les plus rayonnantes que l'imaginaire a créées.
Ce pavé de plus de 1000 pages, contenant 4 grandes parties (La naissance du Roi Arthur, Les chevaliers de la table ronde, Lancelot du Lac, La fée Morgane), raconte les légendes liées au roi Arthur, depuis le peuplement de la Grande-Bretagne jusqu'à l'avènement du souverain et le début de la quête du Graal. La suite des légendes (la fin de la quête et la mort d'Arthur) sont contées dans le tome 2 de ce cycle (aussi volumineux que le premier).
La tache a été considérable. Car en effet, basées sur une pointe de réalité historique (Arthur fut éventuellement un populaire chef du guerre du 6ème siècle, aidant à repousser les Saxons voulant envahir la Grande-Bretagne alors celte), les légendes du cycle arthurien se sont développées aux 10ème et 11ème siècle, puis ont connu de nombreuses versions aux 12ème et 13ème siècle, à mesure que les légendes traversaient l'Europe. Or, certaines légendes pouvaient se contredire sur certains points, d'autres rester en suspens...
Jean Markale a réussi à compiler ses légendes, non pas en les mettant bout à bout, mais en faisant un travail rendant un ensemble intelligible, comme un ensemble de nouvelles, en parvenant à restituer l'essence des récits de l'époque. A noter que Markale était un éminent spécialiste de l'histoire des celtes par exemple. De plus, l'auteur a réécrit les légendes en langue contemporaine, pour en rendre l'accès pour facile.
La préface du livre est particulièrement intéressante et fait le point sur les origines historiques des légendes, sur leur développement, etc. Elle donne également quelques pistes bibliographiques pour creuser le sujet.
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