Le xixe siècle n'aimait guère « l'homme seul », celui qui affecte de vivre en dehors des normes sociales ou idéologiques, celui qui refuse sans cesse de se soumettre à l'ordre en vogue. Or cet « homme seul », c'est d'abord le célibataire, et le célibat envisagé, par réaction, comme un quasi-sacerdoce devint vite le crédo de l'artiste tel que Flaubert, Huysmans ou les frères Goncourt l'imaginèrent. Dans cet ouvrage allègre, jubilatoire, érudit Jean Borie explore ce continent célibataire en faisant feu de toutes les ressources de la littérature ou de l'anthropologie culturelle. On y croise Bouvard, Pécuchet et quelques adeptes de la masturbation. On y devine aussi la genèse de l'individualisme démocratique qui triomphe désormais sous nos yeux...
Jean Borie a longtemps enseigné l'histoire de la littérature en Suisse (Université de Neuchâtel) et aux Etats-Unis (Harvard University). Spécialiste du xixe siècle, ses travaux sur Zola, Michelet, J.-K. Huysmans ou Flaubert font autorité. Il a récemment publié, chez Grasset, une Archéologie de la modernité et un roman, Un esprit si craintif.
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