La tradition de l'imagerie aérienne s'est maintenue depuis la fin du XIXe siècle au travers de photographes célèbres, de Nadar à Arthus-Bertrand.
On aborde pourtant avec Alex MacLean un autre monde, celui d'un photographe engagé qui décrit avec persévérance depuis une trentaine d'années, l'histoire et les évolutions successives d'un même territoire, des grands espaces désertiques jusqu'aux nouvelles formes d'habitat éclaté qui régissent aujourd'hui une grande part de l'urbanisme américain...
Architecte lui-même, le propos de MacLean n'est pas de parcourir le monde à la recherche d'images isolées, mais de construire des séries d'images qui racontent et font comprendre une histoire, l'histoire universelle des villes et des campagnes. Cette obsession professionnelle de « paysagiste-urbaniste » ne l'a jamais conduit à se présenter comme le grand photographe qu'il est. Car ses photos ne reposent pas sur le caractère exceptionnel des sites qu'il photographie, mais par la qualité du cadre qu'il compose sur des sites souvent banals : zones pavillonnaires, piscines, golf, parking, paysages ruraux, etc.
Véritable piéton du ciel, n'hésitant à poser son vieux Cessna dans les champs quand il ne comprend pas l'objet de son image, il cherche à mettre en lumière ce qu'on regarde sans comprendre, et particulièrement les liens qui régissent es interstices entre la nature et la ville. Ses grands thèmes mêlent interrogations sur les effets du temps, sur les mouvements géologiques, les systèmes mouvants de limite des paysages, de dispersion des habitats, de redéploiement, d'empiètement des surfaces et des activités.
Abondamment exploitées, voire pillées, souvent citées par les paysagistes européens, ses images sont de valeur universelle.
Le livre lui-même réunit plus de 400 images commentées par trois paysagistes, ainsi qu'un entretien avec Alex MacLean.
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