L'ouvrage de Brian Holden Reid présente l'originalité d'étudier trois conflits du troisième quart du XIXème siècle : guerre de Crimée (1854-1856), guerre de Sécession (1861-1864), guerres de l'unité allemande livrées contre le Danemark (1864), l'Autriche (1866) et la France (1870-1871).
Il comble une lacune historiographique dans la mesure où ces guerres, méconnues ou jugées marginales par les spécialistes de l'histoire militaire, ne sont guère traitées par la recherche universitaire française, réticente à se spécialiser sur la période du XIXème siècle et, plus encore, sur les questions militaires. Ces conflits ne se contentent pas de constituer une sorte d'intermède guerrier dans un siècle pacifique, imbriqué entre deux cycles de quatre décennies de paix : le premier séparant Waterloo de la guerre de Crimée, le second la guerre franco-allemande de la Première Guerre mondiale.
Comme le démontre Brian Holden Reid, ils se dérouler au moment crucial où la première révolution industrielle, fondée sur le charbon, la machine et la vapeur, réclame sa contrepartie militaire. Oscillant entre archaïsme et modernité, ils préfigurent les guerres du XXème siècle au point de présenter certaines caractéristiques qui sont associées aux deux conflits mondiaux. En évitant tout anachronisme, le siège de Sébastopol n'est-il pas une esquisse, à petite échelle, du front occidental de la Première Guerre mondiale avec son réseau de tranchées, ses fortifications de terre et ses décisifs barrages d'artillerie ? La guerre de Sécession est l'exemple le plus achevé du nouveau type de guerre moderne - au sens industriel du terme -, même si elle a eu un faible impact de ce côté-ci de l'Atlantique, les militaires européens l'ayant disqualifiée en raison de son caractère spécifique de " guerre civile ".
Les trois conflits étudiés constituent une indéniable rupture avec l'ère des guerres napoléoniennes où le progrès technique ne joua qu'un rôle infime.
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