Le roman, inspiré de faits réels, se déroule durant l'été 1917 en Angleterre, à Cottingley. Elsie, 16 ans, s'occupe de sa cousine Frances, 9 ans, venue vivre chez elle avec sa mère, le temps que la guerre se termine. Un jour, réprimandées après une promenade, les cousines inventent une excuse : elles ont vu des fées près du ruisseau ! Pour le prouver, Elsie, passionnée de photographie, prend en photo Frances posant devant des fées en carton. Le truquage est si réussi que leurs mères, émerveillées, les croient. Elles décident de prendre une autre photo...
Je connaissais l’existence de ces photos de fées qui sont longtemps passées pour authentiques.
Dans le petit village anglais de Cottingley, en 1917, Elsie, 16 ans, voit arriver chez elle, rapatriées d’Afrique du Sud, sa jeune cousine Frances, 13 ans, et sa tante.
Elsie est en quelque sorte « réquisitionnée » pour s’occuper de Frances, dont le père se bat en France. La jeune fille y voit une profonde injustice car elle ne peut plus, dès lors, travailler dans le studio du photographe du village, à qui elle sert d’assistante.
En effet, Elsie a une passion pour les Arts et particulièrement pour la photographie.
Elle passe maintenant toutes ses après-midis dans les bois avec sa jeune cousine. Un soir, la jeune Frances, plutôt fantasque, affirme à table qu’elles ont vu des fées.
Stupeur d’Elsie qui n’ose la contredire. Les jours suivants, voulant distraire Frances, elle lui propose de découper des silhouettes de fées, de les accrocher à une ficelle comme des marionnettes et de la prendre en photo avec.
La photo est tellement réussie que la mère et la tante d’Elsie vont y croire immédiatement et colporter cette histoire de fées dans tout le village. Frances et Elsie feront d’autres photos mais ne révèleront jamais la vérité. Elles seront d’ailleurs dépassées par l’ampleur nationale que va prendre cette histoire.
Si les photos réalisées et leurs supercheries sont le fil conducteur du récit, il est particulièrement bien inséré dans la période de la Première Guerre Mondiale.
L’autrice fait ainsi découvrir aux jeunes lecteurs, à travers le regard de la jeune Elsie, la vie quotidienne et les privations de nourriture notamment.
C’est ce que j’ai trouvé de réussi dans ce court roman : instruire tout en divertissant.
Le dossier explicatif, avec notamment les photos incriminées, est très bien fait.
Première guerre mondiale,Elsie Doit accueillir sa cousine de 9 ans dont le père a été appelé au combat. Mais adolescente de 16 ans elle se passionne pour la photo et a autre chose à faire que de jouer aux poupées avec une enfant de 9 ans même si celle-ci doit vivre avec la crainte de perdre son papa tous les jours. Mais Frances se révèle plus amusante que prévu. À elles deux elles vont s'appuyer sur une légende du village pour mettre en scène leur rencontre avec des fées et des gnomes.
Sauf que s’il s’agissait, dans un premier temps, de remonter le moral de Frances et pour Elsie de prouver ses talents de photographe à son père, une fois la guerre terminée, leur histoire intéresse au delà du village, notamment un certain Conan Doyle.
C’est un joli conte qui met en scène une histoire qui semble légère mais le fond historique inquiétant vient s’y immiscer : le départ des hommes à la guerre, l'incertitude des femmes qui restent et qui reprennent les postes des hommes pour faire tourner le pays, le retour des invalides aveugles ou amputés.
Il s’agit d’une histoire vraie. A la fin on trouve des articles de journaux, les photos assez bluffantes ainsi que des écrits de Conan Doyle. Ce qui ajoute du relief à l’histoire.
Un roman rédigé autour de faits réels (ou de fées réelles?): l'agitation médiatique autour de photographies de petites filles et de fées, à la fin de la première guerre mondiale.
La narratrice, Elsie, 16 ans, est un personnage attachant. Passionnée par la photographie, elle va avoir l'idée de ces photos pour distraire Frances, sa petite cousine qui vient vivre chez elle et bousculer son quotidien.
J'ai beaucoup apprécié l'évocation du contexte de la vie civile en Angleterre pendant la première guerre mondiale, je la trouve très adaptée pour de jeunes lecteurs sans être tronquée.
J'ai également trouvé le dossier documentaire contenant les photos de l'affaire et les coupures de presses de l'époque bienvenu et très intéressant.
Je recommande pour des collégiens.
Merci à #netgalleyFrance et aux éditions Rageot pour cette découverte.
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