En 1636, en plein âge d'or hollandais, un bulbe de tulipe s'est échangé à Amsterdam pour un prix trois fois supérieur à celui de La Ronde de nuit de Rembrandt ! Comment une telle folie spéculative s'est-elle emparée d'un peuple réputé si raisonnable ? Pourquoi cette "tulipomania" oe C'est dans le Pamir chinois que la tulipe est repérée pour la première fois. Rapidement elle envahit les somptueux jardins des palais ottomans. Lorsqu'elle arrive en Hollande, à la fin du XVIe siècle, les horticultuers les plus érudits, dont le fameux Carolus Clusius, connaissent déjà son existence et s'échangent avec gourmandise les quelques bulbes en leur possession. Puis, dans les tarvernes de La Haye, Utrecht ou Haarlem, ceux-ci deviennent l'objet d'un marché frénétique où tout est permis : rapines, meurtres, prix astronomiques. Le pays est saisi par la folie, des fortunes colossales sont bâties en quelques semaines.
En février 1637, le cours s'effondre, le krach de la tulipe ruine des milliers de spéculateurs.
Pourquoi cette exaltation collective ? L'histoire en recense-t-elle d'autres exemples ? Ressemble-t-elle à la fièvre qui peut s'emparer des places boursières oe Une aventure qui mêle la poésie de l'horticulture aux vertiges de la haute finance.
Mike Dash enseigne à Cambridge. Il est éditeur de magazines et a écrit plusieurs livres.
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