Tarascon-sur-Rhône s'enorgueillit de posséder un animal éponyme, la Tarasque, bête mythique domptée par sainte Marthe mais aussi carcasse de bois et de toile que l'on promène solennellement dans la fête. Longtemps classée parmi les «dragons processionnels», la Tarasque est étudiée ici systématiquement dans sa légende, dans ses fêtes (observées en 1946) et dans ses représentations figurées, selon la tradition sociologique française.
Dans son enseignement élémentaire, Marcel Mauss recommandait à l'ethnographe, en toute enquête, de commence par inventorier, mesurer, décrire complètement les traces matérielles de l'activité et de la croyance. Deux ans après sa mort, paraissait en 1951 l'ouvrage ici réédité, qui appliquait cette méthode à un fait de tradition populaire française, dans la ligne de l'effort mené par le Musée des arts et traditions populaires, créé en 1937, pour une saisie précise et systématique du patrimoine populaire français.
Il faut croire que le procédé avait ses vertus, puisque cette monographie, premier ouvrage de l'auteur, est encore, après trente-cinq ans, considérée comme exemplaire et classique dans les cercles compétents. Sa réédition s'accompagne aujourd'hui d'une préface et, en guise de conclusion, d'une généralisation.
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