Septembre 1938. Cependant que Berlin attend l'issue des pourparlers de Munich, le détective privé Bernhard Gunther est appelé par Frau Lange, une importante éditrice, qui subit un chantage relatif à son fils, homosexuel. Une dénonciation signifierait pour lui le camp de concentration. Au même moment, un ami policier propose à Gunther une autre mission, difficile à refuser : travailler pour les services du tout-puissant responsable nazi Heydrich, qui le lance sur la piste d'un tueur en série.
Au fil d'un thriller qui nous conduit des cliniques psychiatriques aux coulisses du pouvoir hitlérien, l'auteur de l'Été de cristal - Prix du Roman d'aventures 1993 - ressuscite l'ambiance d'une ville où s'appesantit la folie totalitaire, avec une véracité et une précision saisissantes jusqu'au malaise.
« La pâle figure » est le deuxième tome de la fameuse trilogie berlinoise de Philip Kerr, après « L’été de cristal » qui se déroulait pendant les JO de 1936, nous voilà dans l’Allemagne de 1938 à la veille de la funeste « Nuit de Cristal ». Après une dernière enquête en tant que privé (un chantage à l’homosexualité) somme toute banale, Bernie Gunther réintègre (contraint et forcé) la police berlinoise pour mener une enquête délicate à tous les points de vue. En effet, plusieurs jeunes allemandes de 17-18 ans sont retrouvées assassinées et saignées à blanc. Pour éviter la panique, la police a imposé un black out médiatique et Gunther à un mois pour mettre fin aux agissements de ce sérial killer. Plus clair, plus facile à suivre et pour tout dire plus intéressant que « L’été de Cristal », l’intrigue de « la Pâle figure » est bien moins polar que politique, contrairement à ce qu’on pourrait croire au premier abord. En effet, l’enquête emmènera Gunther au cœur de la SS, au cœur du mal. En plus de l’enquête, dont on finit par comprendre assez vite où elle va nous emmener, c’est une fois de plus le contexte qui fait de ce polar une lecture passionnante. Dans une Allemagne qui fonce inexorablement vers la guerre, Gunther est du mauvais de côté de l’histoire, et au fond de lui, il le sait déjà. Là où c’est intéressant, c’est qu’il n’est pas nazi mais il n’est pas antinazi à proprement parler, il regarde les évènements comme les autres berlinois, à la fois effrayé et résigné. Il y a chez lui des traces d’antisémitisme, des traces d’homophobie, des traces d’anti bolchévisme comme chez tous les allemands (et pas seulement les allemands) de l’époque. Gunther est surtout attachant grâce à son humour désabusé et à sa principale grande faiblesse : les femmes. La fin de « La pâle figure » est d’un cynisme inévitable au regard de l’histoire, l’enquête est résolue mais rien n’est résolu. Au contraire, dans les dernières pages du roman, le pire s’annonce. Que deviendra Gunther lorsque son pays entrera dans la dernière ligne droite de l’ignominie ? C’est, j’imagine, l’objet du troisième et dernier volet de la « Trilogie Berlinoise ». D’avance, on est triste pour lui, entrainé malgré lui par l’Histoire du côté du Mal.
Dès le départ, ce deuxième opus profite du fait que les personnages et l'environnement ont déjà été présentés dans l'épisode précédent. Ainsi le polar peut démarrer rapidement. Le contexte historique joue un rôle encore plus important et on se téléporte facilement dans ce passé post-guerre allemand. La tension est omniprésente dans l'ambiance du pays. Bernie est toujours aussi insolant et réactionnaire, mais ne peut que s'adapter devant la toute puissance du pouvoir en présence. Il tente en permanence de garder son indépendance mais doit indirectement et irrémédiablement participer à la montée du parti nazi vers le sombre destin qu'on lui connait. Ses idées vont à l'encontre du déroulement des évènements, son enquête et la découverte du complot portent un légère attaque au système mais ne représentent qu'un petit caillou dans la grande botte du drame qui est en train de se jouer.
Autant le premier volet m'avait intéressé, autant le deuxième m'a passionné grâce à sa petite histoire dans la grande Histoire. Après un ressentiment mitigé, j'ai heureusement trouvé le courage de m'attaquer à cette suite car maintenant je suis impatient de connaître la fin de cette trilogie et même plus car affinités.
On retrouve avec plaisir Bernie alors qu'il est invité et plus ou moins obligé de réintégrer les rangs de la police.
La force de ce roman c'est de montrer la grande histoire par le biais d'une petite.
L'enquête en elle-même est bien et en même temps très représentative de l'état d'esprit et de l'ambiance de l'époque en Allemagne.
Et toujours ce recul et ce cynisme du héros qui voit son pays changer sans jamais se révolter mais en remarquant tous les dérapages.
Un livre passionnant qui me donne plus qu'envie de plonger dans le troisième tome.
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