Après avoir rappelé les conceptions de l'au-delà dans les mythes et les religions, cet ouvrage considère d'abord les diverses formes que prend le voyage dans l'après-vie, in corpore, in spiritu ou en rêve, dans les récits médiévaux.
Claude Lecouteux analyse ensuite les trois lieux des visions chrétiennes - enfer, purgatoire et paradis -, puis étudie leur influence sur les romans de chevalerie, notamment dans les littératures scandinaves, très riches pour ce sujet. Il décrit les chemins de l'autre monde ainsi que les nombreuses façons de les emprunter. Il examine, en outre, le dire des contes et des chants populaires dans lesquels se sédimentent concepts chrétiens et païens - le conte de L'Époux disparu en fournit un bon exemple. Sa réflexion débouche sur l'influence des vestiges chamaniques sur les contes.
Claude Lecouteux compare enfin ces voyages dans l'au-delà aux expériences de mort imminente (Near death experience, NDE) et met ainsi en lumière une pérennité de conceptions qui défient les siècles.
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