Jeremiah Johnson (ou John Johnston - ou peut-être Garrisson, d'ailleurs peu importe) est arrivé comme tant d'autres dans les Montagnes Rocheuses au début des années 1840, pour chasser le castor. Il devint presque aussitôt une légende.
C'est l'assassinat de l'épouse indienne enceinte de Johnson par des Crows qui déclencha le drame, qui fit de ce trappeur l'archétype du Montagnard, un homme rude à la parole rare, doté d'une force hors du commun, vivant en harmonie avec une nature aussi sublime que dangereuse, toujours prêt à tirer son couteau, le légendaire Bowie, aussi utile pour découper un scalp que pour tuer un grizzly. Car Johnson entreprit de venger ce meurtre contre toute la nation crow, et à sa manière : il prit l'habitude de dévorer encore chaud le foie de ses ennemis. Il devint « Johnson le Mangeur de foie » - aussi parfois nommé « Johnson le Cannibale ».
Cette histoire de la vendetta saignante d'un homme seul contre toute une tribu raisonna dans les vastes espaces de l'Ouest américain pendant des décennies et parvint, sous forme de récits enflés, gonflés, amplifiés comme à l'infini par la rumeur, jusqu'au milieu du XXe siècle.
Thorp et Bunker mirent alors en ordre une enquête que le premier surtout avait mené des années durant. C'est auprès d'un informateur qui connut Johnson en son temps, Anderson « White Eyes », que vinrent d'abord la plupart des récits collectés ; celui-ci évoquait ce que lui avait raconté à propos du Mangeur de foie son partenaire de chasse, « Del » Gue. En sorte que l'ouvrage que nos deux auteurs publièrent en 1958 se veut, pour ainsi dire fidèlement rapporté, l'écho colporté de générations en générations des mountainmen par eux-mêmes.
OFFICE : MAI-1 2014 ISBN : 979-10-92011-08-1 Pages : 288 Prix : 22 format : 12,5 x 20 cm Tirage : 2000 ex.
Collection : Famagouste Le livre qui en est résulté est une manière de petit chef-d'oeuvre de la littérature folklorique américaine, c'est-à-dire un roman d'aventures haletant, une chronique d'un passé légendaire porté à l'incandescence du myhte, l'évocation d'un monde sillonné de héros bourrus hauts en couleur, devenus plus brutaux encore que les Indiens leurs sempiternels ennemis, un hymne, en réalité, à la sauvagerie.
Bourré d'outrance, traversé d'un humour sardonique et servi par un style alerte, Jeremiah Johnson fut porté à l'écran par Sydney Pollack en 1972, avec Robert Redford dans la rôle titre. Même si la violence fut éduclcorée dans le film, le fond du propos demeurait présent : c'était une ode au monde sauvage, précurseur de ce qu'aujourd'hui les gens à la mode appellent le NatureWriting.
Xavier Daverat, professeur
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