La découverte des inscriptions sur os et carapaces en 1899, et l'identification ultérieure des ruines de la dernière capitale des Shang près d'Anyáng dans la province du Hénán, ont marqué un tournant dans les études sur la Chine archaïque. Ces inscriptions représentent en effet la plus ancienne forme de l'écriture chinoise - restée en usage sans discontinuer jusqu'à nos jours - et une source documentaire inestimable sur les origines de la civilisation chinoise. La plupart sont de nature divinatoire et datent des règnes des derniers souverains de la dynastie Shang (env. 1300-1100 av. J.-C.). Elles doivent leur appellation d'« inscriptions sur os et carapaces », en chinois jiaguwén, au fait qu'elles ont été gravées sur des os d'animaux et des carapaces de tortue. C'est grâce à leur étude que Wáng Guówéi, l'un des plus éminents chercheurs chinois du début du XXe siècle, fut en mesure d'identifier les noms des rois Shang et de démontrer l'historicité de personnages précédemment considérés comme légendaires, confirmant du même coup l'authenticité de l'histoire des Shang rapportée par Sima Qian dans ses Mémoires historiques. Les jiaguwén sont l'un des plus anciens systèmes d'écriture de l'humanité, avec l'écriture cunéiforme, les hiéroglyphes égyptiens et les glyphes maya. Cet ouvrage présente une collection de cent vingt inscriptions datant de la fin de la dynastie Shang et traitant de divers thèmes (royauté, calendrier, rites,...). La présentation de chaque pièce consiste en un estampage, un fac-similé, le texte de l'inscription en police d'écriture jiaguwén, sa transcription en caractères chinois et en pinyin, sa traduction en français, des commentaires et des planches d'entraînement. Glossaire, bibliographie, tableaux et graphiques, développements sur la découverte des jiaguwén et l'histoire comparée des écritures anciennes sont donnés dans les annexes.
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