Le Belem aura 120 ans en 2016. Né le 10 juin 1896 aux chantiers Dubigeon près de Nantes, ce trois-mâts est aujourd'hui le seul survivant de la flotte des grands voiliers de commerce du XIXe siècle. Celui qui fut surnommé "yacht" en raison de sa ligne racée connut, tout comme l'Hermione, une aventure maritime exceptionnelle. D'abord destiné au transport du cacao pour le compte du chocolatier Menier, le navire échappe miraculeusement à l'éruption de la montagne Pelé qui dévasta Saint-Pierre de la Martinique en 1902.
C'est ensuite sous le pavillon britannique qu'il est, après de nombreux et coûteux travaux, converti en yacht de luxe par son nouveau propriétaire, le duc de Westminster, puis rebaptisé Fantôme II par Sir Ernest Guinness. Mis à l'abri aux abords de l'île de Wight durant toute la Seconde Guerre mondiale, c'est en navire-école qu'il reprend du service en 1951 sous pavillon italien répondant au nouveau nom de Giorgio Cini afin de former les jeunes Vénitiens aux métiers de la Marine marchande.
Après avoir incarné la puissance de la Sérénissime et habité la cité durant plus de 25 ans, le célèbre trois-mâts rejoint en 1979 les côtes françaises qui l'ont vu naître et retrouve son nom de baptême. Afin de célébrer ce destin exceptionnel, la Fondation Belem et les éditions Gallimard ont proposé à 22 peintres et 7 écrivains de Marine de rendre hommage en textes et en images à ce navire mythique.
De la fiction au récit, ce sont toutes les vies du Belem et des hommes qui l'ont commandé qui sont ici contées. Embarqués à son bord durant l'été 2015, les artistes en ont rapporté des vues pour la plupart inédites et c'est de la conjugaison de ces talents artistiques et littéraires que naît ce magnifique ouvrage consacré à l'un des tous premiers navires classés monuments historiques.
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