Mark Bowen, journaliste, accompagne le chercheur Lonnie Thompson (cité à plusieurs reprises par Al Gore dans son film Une vérité qui dérange et comparé, dans Nature, à un Indiana Jones du XXIe siècle) lors de ses ascensions tout autour du monde, des Andes au Tibet, de l'Alaska au Kilimandjaro. À cause du réchauffement climatique, les glaciers des plus hauts sommets, âgés de millions d'années, commencent à fondre. Thompson et son équipe ont entrepris une course contre la montre afin d'effectuer le maximum de prélèvements avant leur disparition. Ces glaces contiennent en effet les archives du climat de notre planète dans les microbulles d'air emprisonnées année après année, strate après strate, siècle après siècle.
Bowen décrit les expéditions scientifiques qui se révèlent de véritables aventures en milieu extrême mais il attire également l'attention du lecteur sur le fragile équilibre climatique de notre planète et explique comment celui-ci est actuellement mis en danger par la consommation excessive d'énergie des populations humaines, causant une indéniable accélération du réchauffement global, au cours des cinquante dernières années. La fonte de neiges qui nous semblaient éternelles, telles celle du Kilimandjaro que Thompson pense disparues d'ici une quinzaine d'années, s'accompagnera d'un cortège d'inondations, de sécheresses et autres bouleversements catastrophiques pour les populations autochtones, mais elle représentera également la disparition irréversible des dernières réserves d'une ressource cruciale, bien plus précieuse que le pétrole : l'eau douce.
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