Waterloo est considérée par l'historiographie comme le modèle de la « bataille décisive ». En quelques heures se serait joué sur les pentes d'un plateau de Belgique le destin de Napoléon, de la France et de l'Europe pour les décennies à venir. Une autre vision de l'histoire affirme que les rapports de force sociaux, politiques et militaires étaient tels que l'aventure des Cent-Jours ne pouvait se terminer que par une défaite, à Waterloo ou ailleurs.
Ce livre propose au lecteur un compromis entre la vision traditionnelle de « l'histoire bataille », qui confie le destin des hommes au hasard des événements ou de leurs décisions, et la vision déterministe de l'histoire, pour qui « ça ne pouvait pas se passer autrement ».
Il ne s'agit pas ici de faire progresser la science historique par l'apport de sources ou de documents inédits, mais d'utiliser la méthode de l'uchronie - que les historiens anglo-saxons qui en usent volontiers appellent le « what if ? », littéralement « que se serait-il passé si ? » - pour explorer les autres possibilités qu'offraient les conditions matérielles, politiques et diplomatiques de ce mois de juin 1815, et écrire ainsi, « à la façon » de Clausewitz, l'analyse critique d'une campagne militaire... totalement imaginaire.
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