En 1849, cela fait déjà plus de quinze ans que l'esclavage a été aboli dans les colonies britanniques. Toutefois, bien que l'émancipation des esclaves soit acquise, la « question noire » est toujours vive, car la transition économique ne va pas sans mal.
C'est dans ce contexte que l'écrivain écossais Thomas Carlyle (1795-1881) jette anonymement de l'huile sur le feu en défendant le caractère « acceptable » de l'esclavage. Si son pamphlet mérite d'être lu aujourd'hui, ce n'est pas pour les préjugés racistes qu'il reprend, mais pour sa lucidité sur le capitalisme qui vient et répand la misère, sur l'hégémonie éminente du tout-économique qu'il appelle la « science lugubre ». À son Discours de circonstance, troublant exemple d'un esprit brillant qui se fourvoie, répond le penseur libéral John Stuart Mill.
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