Entre la fin du Moyen Âge et la Révolution, la façon d'écrire le français a beaucoup évolué, et le tracé des lettres encore plus rapidement que l'orthographe ou la grammaire. Pour lire les sources originales de l'histoire de France, de la charte royale jusqu'au plus humble registre paroissial, il est indispensable de maîtriser certains codes et certaines règles : c'est ce qu'enseigne la paléographie.
Le Dictionnaire de paléographie s'adresse à un public nombreux et varié :
étudiants, généalogistes, universitaires, historiens confirmés ou débutants, amateurs d'histoire locale ou nationale. Conçu comme un ouvrage de base, il s'adresse aussi bien à l'érudit qu'au simple curieux. Plus commode qu'un manuel, il est le compagnon idéal du chercheur en salle de lecture. Il se laisse également feuilleter avec plaisir : comme tout dictionnaire, il offre un trésor d'associations de mots et d'images, de découvertes inattendues.
Plus de 2 500 définitions, 12 000 exemples et 15 000 illustrations : la paléographie est d'abord un exercice visuel. Certains mots font même l'objet de planches particulières : autre, faire, icelui, Jehan, maître, pour, présent, que. Il ne s'agit en aucun cas d'un dictionnaire de mots rares ! Ce sont au contraire les termes les plus courants qui sont les plus difficiles à lire ou à interpréter, parce qu'ils sont écrits en abrégé ou perdus dans des formules au sens obscur. Les exemples sont là pour montrer les associations de mots et d'idées les plus fréquentes dans les actes de procédure ou de la pratique notariale.
Régler une querelle de voisinage, obtenir un dégrèvement d'impôts, passer un contrat de travail, organiser une succession : ces soucis de la vie quotidienne étaient également ceux de nos ancêtres, et nous sommes nombreux à vouloir en retrouver le témoignage dans des liasses et des registres parfois très anciens. Les archives publiques sont ouvertes à tous, et ce dictionnaire aidera le lecteur à remonter le temps, peut-être bien au-delà de ce qu'il espérait.
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