Ce volume montre à partir des premiers essais jusqu'au traité constitutionnel des Circonstances actuelles le développement et la maturation de la pensée politique de Madame de Staël : sa foi républicaine, son libéralisme et son rôle dans la définition d'une démocratie moderne ainsi que d'une culture européenne. Rôle qui lui a été reconnu très tard et dont on perçoit de nos jours toute l'actualité. Ses écrits l'imposent dès 1793 sur la scène politique contemporaine lors du procès de Marie-Antoinette et en faveur de la paix en Europe. Plus clairement qu'ailleurs, on y discerne la double articulation de son oeuvre : théorique et pragmatique à la fois. Madame de Staël y analyse d'une part le phénomène révolutionnaire et la dérive de la Terreur, de l'autre, elle propose des mesures capables d'en finir avec les violences et de fonder des institutions stables sur les principes de 1789. La réflexion politique de Madame de Staël représente en outre une importante contribution au sein du débat constitutionnel en cours. La constitution de l'an III, ne possédant pas en elle-même les moyens d'empêcher l'illégalité (conséquence directe du 18 fructidor), avait permis toutes sortes d'abus et de mesures répressives. Une réforme était donc nécessaire avant le temps de sa révision : le texte proposé sera un amalgame habilement dosé d'esprit républicain et d'esprit conservateur conciliant les idées des vainqueurs et les sentiments des vaincus. Son projet se réclame du « parti philosophique » combinant le principe du contrôle délégué à la nation à la nécessité de concentrer les organes de gouvernement. C'est autour de ce débat - s'il fallait assister au probable retour constitutionnel de la monarchie ou maintenir le régime actuel - que l'unité républicaine a fini par se briser, ouvrant la voie à cette phase involutive de la vie politique française qui aboutira au coup d'État du 18 brumaire.
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