Les chats, qui font le bonheur des poètes, ont une place singulière dans les collections des plus grandes institutions muséales. Sans aller jusqu'à être " officiellement " employés à la garde des collections, comme au musée de l'Ermitage, les chats de la BNF se faufilent parmi les livres : ils s'insinuent dans les marges des plus beaux manuscrits enluminés et s'installent entre Adam et Ève chez Dürer. Du grenier à la cuisine, Ratapoil poursuit sans merci Raminagrobis, le prince des rats. Ils prennent place dans l'arche de Noé, puis sauvages ou domestiqués, chat Angora et chat d'Espagne se plient aux classifications des naturalistes dont celles de Buffon, qui ne les aimait guère. Caricaturés par Grandville ou croqués par Gustave Doré, ils inspirent le génie des fabulistes depuis le conte de Kalila et Dimna jusqu'aux fables de La Fontaine. Lascifs, ils prennent la pose pour les plus grands artistes, Callot, Hiroshige, Utamaro, Steinlen, Manet, Picasso, etc., et jouent voluptueusement de toutes les ambiguïtés métaphoriques, s'affichant sans vergogne chez Watteau, Marie Laurencin, Toulouse-Lautrec, Fujita ou Jules Chéret. Ils ont ainsi gagné une place au panthéon des muses, partageant la céleste intimité des écrivains et poètes du monde entier, tant Le Tasse, Montaigne ou Hugo et Colette, que T.S. Elliott, Hoffmann, Kipling ou Sôseki, et fixent de leurs " beaux yeux, mêlés de métal et d'agate " (Baudelaire) l'objectif des photographes Nadar, Janine Niépce...
Pierre Rosenberg, qui a célébré les chats du Louvre en 1987 dans Le chat et la palette - Le chat dans la peinture occidentale du XVe au XXe siècle rend, dans la préface de cet ouvrage, un hommage affectueux aux "chats de papier" de la BNF sa voisine...
Michèle Sacquin est conservateur en chef au département des Manuscrits de la BNF.
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