Dans le christianisme, le mot « église » est ambivalent puisqu'il désigne à la foi l'assemblée des fidèles et l'édifice qui l'abrite. C'est précisément cette dualité - riche de sens - que ce guide des arts se propose d'étudier en composant une histoire monumentale et artistique de l'église de pierre qui permettra de mieux appréhender l'Église chrétienne d'Occident, celle d'hier et d'aujourd'hui. Cet ouvrage s'articule selon six séquences distinctes.
La première présente de manière chronologique les réformes comme les crises qui façonnèrent l'Eglise et décrit l'évolution des formes depuis l'art paléochrétien jusqu'à l'architecture moderniste. Une deuxième partie envisage l'organisation de la communauté chrétienne, le magistère des clercs, la prière commune, les sacrements et l'ensemble des pratiques dévotionnelles abritées par l'église. La partie suivante entend étudier les liens entre le maître d'ouvrage et les nombreux artistes et artisans sollicités pour la construction comme la décoration de l'édifice. Une analyse approfondie des nombreux bâtiments qui composent les groupes cathédraux, les couvents et les monastères précède la description architecturale des différentes éléments structurels de l'église, depuis le parvis jusqu'au chevet. Enfin, la dernière séquence est consacrée à l'aménagement du sanctuaire et aux objets liturgiques qui, pour peupler les lieux du culte, ne sauraient être négligés. Particulièrement riche, l'iconographie permet de voir la disposition des espaces du culte catholique, la magnificence de son décor à différentes époques et dans différents lieux, depuis la construction de Saint-Pierre de Rome par l'empereur Constantin jusqu'aux constructions modernes d'Amérique de Sud. Aussi le lecteur pourra-t-il mieux appréhender l'unité comme la polysémie de ces églises de pierre, qu'elles soient simples chapelles, paroisses modestes, collégiales, puissantes abbatiales ou fastueuses cathédrales.
Véritable encyclopédie visuelle du patrimoine chrétien occidental, cet ouvrage, après un résumé de son histoire culturelle et formelle, décline toutes les composantes du monde catholique romain, vieux de près de 20 siècles, qui rythme encore notre paysage urbain ou rural. Unique en son genre, son répertoire illustré apprend à identifier son clergé, ses lieux (basiliques, cathédrales, palais épiscopal, monastère, etc.), la structure et les fonctions de ses édifices (nefs, chevets, absides, coupoles, déambulatoires, etc.) et les objets de ses rites et de sa liturgie (tabernacles, ciboires, ostensoirs, etc.), par l'image et son commentaire.
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